Was ist ein Prototyp?
Wissen Sie eigentlich, was ein Prototyp ist? Das Wort ist Ihnen sicher schon häufig begegnet. Wenn es beispielsweise um technische Neuentwicklungen geht, ist sehr oft von Prototypen die Rede. Auch in Filmen taucht das Wort gelegentlich auf – meist dann, wenn irgendein spektakuläres Gerät zerstört wird und der Erfinder verzweifelt ausruft, es habe sich um einen Prototypen gehandelt. Was also verbirgt sich hinter diesem Wort? Unter einem Prototypen versteht man das erste Exemplar eines technischen Gerätes. Es ist für gewöhnlich ein Einzelstück – was verständlich macht, warum seine Zerstörung tatsächlich in vielen Fällen eine kleine Katastrophe darstellt. Dieser Prototyp ist in der Regel auch in sehr aufwändiger Einzelarbeit, wenn nicht sogar in Handarbeit, hergestellt.
Denn eine komplette Fertigungsanlage für die Massenproduktion ist sehr teuer. Bevor man sie baut, will man ja gerade am Prototypen ausprobieren, ob das neue Konzept überhaupt den Erwartungen gerecht wird. Oft ist es auch so, dass der Prototyp ein Einzelstück bleibt, selbst dann, wenn er ein Erfolg ist. Er dient nämlich oft als sogenannter Proof of Concept, als Beweis dafür, dass eine neue Technologie dem Prinzip nach funktioniert. Ein Beispiel hierfür war das Raumschiff SpaceShipOne mit dem Trägerflugzeug White Knight, mit denen vor ein paar Jahren Burt Rutan einen Preis für das erste privat gebaute Raumschiff im Weltraum gewann. Hier wurde nur gezeigt, dass die neue Technologie nach den Ideen des Raumfahrtpioniers Sänger funktioniert. Mit dieser Technologie will die Firma Virgin Galactic demnächst zahlende Passagiere ins All bringen. Dazu wurde aber, ausgehend vom Prototypen, ein größerer Raumschifftyp entwickelt, der Platz für mehr Personen bietet. So erfolgreich also das SpaceShipOne war, es werden von diesem Typ keine weiteren Exemplare gebaut werden. Es liegt auf der Hand, dass der Prototypenbau, der dem Sondermaschinenbau eng verwandt ist, an Ingenieure ganz besondere Herausforderungen stellt – man könnte ihn geradezu als die Königsdisziplin der Ingenieurwissenschaften bezeichnen.
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